"Posso scalare una montagna, fare rafting o guidare ad alta velocità n moto o in auto ma appena metto piede su un aereo, mi blocco. Perché?" Questa è una delle
frasi più frequenti che sentiamo da chi soffre di
paura di volare. Ed è anche una delle più ingiuste: perché chi la pronuncia tende a pensare di essere "debole", di avere "poco coraggio", di non essere "normale". La verità è che
non si tratta affatto di coraggio. E nemmeno di razionalità o capacità. Ma di come funziona il tuo cervello in relazione al controllo, all'attivazione mentale e al ruolo che giochi all'interno di un contesto. Le ricerche scientifiche oggi ci offrono un quadro preciso della
basi neurobiologiche della paura di volare.
La paura può emergere non hai il controllo della situazione
Durante attività come guidare un’automobile o una moto, sciare o fare un'arrampicata, il cervello è intensamente sollecitato sul
piano cognitivo. È coinvolto in un’elaborazione continua di informazioni: valuta stimoli, prende decisioni rapide e attua risposte motorie. Questo coinvolgimento costante attiva le cosiddette
funzioni esecutive, ovvero quell’insieme di processi cognitivi superiori che includono la pianificazione, il monitoraggio, la flessibilità cognitiva e l’inibizione della risposta. L’attivazione delle funzioni esecutive ha un
effetto regolativo sull’amigdala, struttura limbica deputata alla rilevazione delle minacce e alla modulazione delle risposte emotive. In presenza di un’attività cognitiva diretta e strutturata, come nel caso delle attività sopra citate, l’amigdala riceve segnali inibitori che riducono l’attivazione del circuito della paura. In altre parole, il cervello “comunica” alla sua componente più emotiva che la situazione è sotto controllo, attenuando così la percezione del pericolo. Inoltre, la
percezione soggettiva di controllo rappresenta un ulteriore fattore protettivo: sapere di poter influenzare attivamente l’andamento di un’azione riduce significativamente i livelli di ansia anticipatoria e reattiva, anche in contesti potenzialmente pericolosi.
Guidi senza paura, ma l’aereo ti terrorizza?
Quando
sei tu a guidare, anticipi ogni movimento: sai
quando accelererai,
quando sterzerai,
quando frenerai. Il tuo corpo si prepara, i muscoli si adattano, il cervello "prevede" ciò che sta per succedere. Questo senso di
controllo anticipatorio riduce l’effetto fisico delle accelerazioni
e delle curve. Anche se l’auto va veloce,
non ti sembra così veloce, perché sei tu a decidere. Al contrario, quando
sei passeggero, tutto arriva
senza preavviso. L’auto sterza? Il tuo
corpo non era pronto. Il conducente accelera? Tu non hai deciso di farlo. Così
la stessa manovra che da guidatore ti sembra normale, da passeggero può essere
più sgradevole
o generare molta più ansia.
Ora immagina di essere in aereo!
Non sei tu a pilotare, non vedi cosa succede davanti, non conosci la traiettoria, né le manovre, né sai interpretare suoni o vibrazioni. È come essere un passeggero completamente al buio su un’auto che corre a 900 km/h nel cielo. Ecco
perché volare può spaventare anche chi guida spericolato in moto o in macchina:
non è questione di coraggio, è una questione di
controllo percepito. In psicologia, si chiama "perdita di
agency": non decidi tu, quindi ti senti più vulnerabile. In realtà l’aereo è uno degli ambienti più sicuri che esistano — solo che per la mente umana l'assenza di controllo può incrementare la risposta ansiosa ed emozionale.
