Molti studi precedenti su questo tema si basavano su campioni molto piccoli o selezionati, come
pazienti già affetti da emicrania o persone che si rivolgevano a centri medici. Questo ha portato a sopravvalutare l’incidenza del fenomeno, stimando che potesse colpire fino al 14% dei viaggiatori. Questo nuovo studio, invece, ha intervistato un campione ampio e non pre-selezionato di passeggeri subito dopo l’atterraggio, fornendo dati più realistici e affidabili.
Come è stato condotto lo studio
- Periodo: novembre 2013 – marzo 2014
- Luoghi: aeroporti di Norimberga e Monaco di Baviera
- Campione: 50.000 passeggeri appena sbarcati
- Metodo: intervista diretta per verificare se avessero avuto mal di testa durante il volo; chi rispondeva di sì veniva sottoposto a un’intervista strutturata con criteri clinici standardizzati (ICHD-3)
Che cosa è emerso da questa ricerca sul mal di testa in aereo?
- Solo
0,75% dei passeggeri ha riportato mal di testa durante il volo
- Tra questi, solo
0,2% ha soddisfatto i criteri diagnostici ufficiali per l’airplane headache
- In totale:
101 casi certi su 50.000 viaggiatori
Questi dati mostrano che il fenomeno è molto meno comune di quanto si pensasse, e che probabilmente in passato è stato sovrastimato. Secondo i dati raccolti, l’airplane headache ha le seguenti caratteristiche:
- Inizio: in fase di salita o discesa (79%)
- Durata: inferiore a 30 minuti nell’82% dei casi
- Localizzazione: soprattutto frontale o orbitale
- Intensità: solo il 43% lo descrive come molto intenso
- Qualità del dolore: pressante, pulsante o trafittivo, ma molto variabile
- Sintomi associati: nausea, naso chiuso, vertigini, affaticamento
Un dato interessante: quasi
la metà dei soggetti aveva avuto episodi simili anche in precedenza, ma solo una
minoranza assoluta aveva chiesto un consulto medico. Contrariamente ad altri tipi di
cefalea, non sono emerse differenze rilevanti tra uomini e donne o tra diverse fasce d’età. Anche le caratteristiche fisiche (peso, altezza) non sembrano influenzare l’insorgenza del disturbo. Una parte importante dei casi (circa il 20%) non rientrava nei criteri ufficiali per nessuna tipologia di cefalea prevista dalla classificazione internazionale (ICHD-3). Questo suggerisce che l’attuale definizione di airplane headache sia forse
troppo rigida e non rifletta la varietà delle esperienze reali. Gli autori dello studio propongono di rivedere i criteri diagnostici dell’airplane headache per includere:
- una
maggiore varietà nella localizzazione e nella qualità del dolore
- episodi di
intensità moderata, e non solo severa
- forme
senza sintomi respiratori, ma anche con sintomi lievi compatibili con il volo
Il
mal di testa da aereo è reale, ma molto meno diffuso di quanto si pensasse. La sua varietà di manifestazioni suggerisce che la definizione clinica attuale sia da aggiornare. Studi futuri, possibilmente con valutazioni fisiologiche e non solo autoriportate, potranno aiutare a capire meglio le cause e le strategie di prevenzione.
Rimegepant: una possibile alternativa contro il mal di testa in aereo
Il mal di testa in aereo, noto anche come
airplane headache, è una condizione rara ma estremamente fastidiosa, che può
colpire durante il volo, in particolare nelle fasi di decollo o atterraggio. Si manifesta con un dolore intenso e localizzato, spesso nella
zona orbito-frontale, e può compromettere seriamente l’esperienza di viaggio, soprattutto per chi vola frequentemente. Fino ad oggi, le opzioni terapeutiche si sono basate su farmaci antinfiammatori (FANS), decongestionanti nasali o triptani, con risultati spesso altalenanti e, in alcuni casi, effetti collaterali che ne hanno limitato l’uso. Un
recente caso clinico pubblicato da Autunno et al. (2025) apre però uno spiraglio interessante: l’impiego del
rimegepant, un farmaco già noto per il trattamento e la
prevenzione dell’emicrania, appartenente alla classe degli antagonisti del recettore CGRP. Nel caso descritto, la somministrazione di rimegepant prima della fase di discesa ha permesso alla paziente di volare senza più accusare alcun dolore, con un beneficio mantenuto nei voli successivi e senza effetti collaterali rilevanti.
In sintesi
- Il mal di testa da aereo è un disturbo che può comparire durante il decollo o, più spesso, durante la discesa. Si presenta con fitte localizzate (soprattutto frontali o orbitali), di breve durata (sotto i 30 minuti) e, in alcuni casi, di intensità elevata. Può spaventare il passeggero e, se mal interpretato, scatenare ansia o panico.
- Le cause esatte non sono ancora del tutto chiare, ma si ipotizza un ruolo della variazione della pressione barometrica che agisce sulle cavità nasali e sui seni paranasali, generando dolore nei soggetti predisposti. Altri fattori possibili: ansia da volo, disidratazione, jet lag o stress.
- Uno studio tedesco su 50.000 passeggeri (Konrad et al., 2022) ha rilevato che solo lo
0,75% dei viaggiatori ha riferito mal di testa durante il volo, e solo lo
0,2% soddisfa i criteri clinici ufficiali dell’ICHD-3 per l’airplane headache. Questo ridimensiona fortemente le stime precedenti, che parlavano di una prevalenza fino al 14%.
- Circa il 20% dei casi di mal di testa in volo non rientra in nessuna classificazione ufficiale. Gli autori propongono quindi di aggiornare i criteri diagnostici, includendo dolori meno intensi, con localizzazioni e sintomi più variabili, per riflettere meglio le esperienze reali dei passeggeri.
- Il mal di testa da aereo è molto meno frequente di quanto si pensasse, ma non va sottovalutato. Una classificazione più flessibile potrebbe migliorare la diagnosi e l’assistenza ai pazienti.
Bibliografia
Konrad F, Moritz A, Moritz M, Keunecke JG, Tischler F, Prottengeier J.
The epidemiology of airplane headache: A cross-sectional study on point prevalence and characteristics in 50,000 travelers.
Cephalalgia. 2022 Sep;42(10):1050-1057.
